Commenter une peinture

La peinture est avant tout une forme d'art mais, jusqu'à l'apparition de la photographie, elle a été pour l'historien une des rares sources visuelles de documentation sur les personnages, les paysages et les événements du passé. L'art de la peinture s'est exprimé sur des supports très différents comme les murs, les plafonds, les poteries ou encore les panneaux de bois mais c'est avec la toile qui apparaît vers le XVe siècle que les peintres trouveront les meilleures possibilités d'expression et de commercialisation. C'est pourquoi le tableau est une des principales sources d'illustration des manuels d'Histoire.

Identifier le tableau c'est répondre aux quatre questions suivantes :

Le genre définit le type de sujet représenté ; sans que la liste soit complète on peut citer : le portrait, le nu, la nature morte, le paysage, la scène religieuse ou mythologique, la scène de la vie quotidienne, la scène historique (bataille, traité, couronnement, etc.)

Il permet de se faire une idée concrète du tableau. Par ailleurs, on peut davantage apprécier la maîtrise de l'artiste (de la miniature à la toile géante).

Préciser le nom du musée, la ville et le pays.

Nommer le peintre, le replacer dans son époque et son pays. Indiquer sa notoriété : avait-il du succès ? Était-il connu ?

Il s'agit de décrire la scène représentée sous l'angle de la technique de l'artiste. On y parvient en examinant quatre éléments :

Elle permet de décrire la scène en retrouvant la construction de l'image :

•         lignes principales ;

•         perspectives, point de fuite ;

•         les différents plans. On peut faire apparaître facilement cette construction sur un calque.

Indiquer le champ de vision imposé par l'artiste. Voit-on tout le sujet ? N'en voit-on qu'une partie ? Quel est l'effet recherché ?

Il s'agit de donner des précisions sur :

•         la « palette » employée :

- teinte dominante ?

- grande variété des couleurs ?

- camaïeu ?

- teintes chaudes ? teintes froides ?

•         la « touche » : la manière d'étaler la couleur est-elle caractéristique ? Quel est l'effet recherché ?

D'où vient la lumière ? De quelle manière les ombres donnent-elles l'impression de volume, l'impression de mouvement ?

Déterminer si possible le style de peinture ou l'« école » auquel appartiennent l'artiste et son œuvre.

Le tableau très simplifié qui suit vous aidera.

ÉPOQUE	STYLE	SUPPORTS PRINCIPAUX	SUJETS	CARACTÉRISTIQUES
Préhistoire.	Art pariétal.	Parois des cavernes.	Scènes de chasse, animaux
Antiquité.	Égyptien, greco-romain.	Papyrus, murs, poteries	Scènes religieuses et funéraires. Mythologie et vie quotidienne	Sans perspective. Perspective.
Moyen-Âge.	Médiéval.	Murs, panneaux de bois.	Scènes bibliques. Sujets religieux.	Triptyques, enluminures miniatures. Pas ou peu de perspective
XVIᵉ.	Renaissance italienne (Florence, Rome, Venise). École flamande.	Murs, plafonds, bois, toile.	Scènes bibliques, sujets religieux	Perspective,clair-obscur, richesse de la palette, expression des visages
XVIIᵉ.	Classicisme baroque. École hollandaise.	Murs, toile	Sujets religieux, paysages, portraits, vie quotidienne.	Rigueur, mesure, profusion, mouvement, Luminosité, souci du détail
XIXᵉ.	Classicisme.	Toile	Culture antique gréco-romaine.	Aspect conventionnel, figé, peu de chaleur.
	Romantisme.		Paysages, faits divers, passions.	Richesse de la palette, mouvement.
	Réalisme.		Vie quotidienne.	Mouvement, couleurs
	Impressionisme.		Vie quotidienne, paysage, nature morte	Décomposition de la lumière par multiples touches
XXᵉ.	Fauvisme.	Toile	Paysages, vie quotidienne	Larges taches colorées contrastant violemment.
	Cubisme.		Vie quotidienne, portrait	Recomposition des formes.
	Art abstrait			Non figuratif.

Il faut fournir un travail d’interprétation en se posant diverses questions :

Dans quel contexte historique se situe cette peinture ?

En quoi est-elle une source pour l’étude d’un fait, d’un événement, d’une période ?

En quoi permet-elle de comprendre l’Histoire politique, économique, sociale, culturelle … d’une époque ?

Sandro Botticelli (1445-1510), Pallas et le Centaure, 1482 Toile 200 x 147, Musée des Offices, Florence. 

Pallas, déesse du savoir, dompte le centaure, symbole de brutalité et d'ignorance.